A segurança alimentar é uma medida da disponibilidade de alimentos e da capacidade dos indivÃduos de acessá-los. A acessibilidade é apenas um fator. Há evidências de que a segurança alimentar é uma preocupação há muitos milhares de anos, com as autoridades centrais da China antiga e do Egito antigo sendo conhecidas por liberar alimentos do armazenamento em tempos de fome. Na Conferência Mundial de Alimentos de 1974, o termo "segurança alimentar" foi definido com ênfase no fornecimento. Eles disseram que a segurança alimentar é a "disponibilidade em todos os momentos de suprimentos mundiais adequados, nutritivos, diversificados, equilibrados e moderados de alimentos básicos para sustentar uma expansão constante do consumo de alimentos e para compensar as flutuações na produção e nos preços". Definições posteriores adicionaram problemas de demanda e acesso à definição. O relatório final da Cúpula Mundial da Alimentação de 1996 afirma que a segurança alimentar "existe quando todas as pessoas, em todos os momentos, têm acesso fÃsico e econômico a alimentos suficientes, seguros e nutritivos para atender à s suas necessidades e preferências alimentares por uma vida ativa e saudável".
Por outro lado, a insegurança alimentar, é definida como uma situação de disponibilidade limitada ou incerta de alimentos nutricionalmente adequados e seguros. A segurança alimentar incorpora uma medida de resiliência a interrupções futuras ou indisponibilidade de suprimentos crÃticos de alimentos devido a vários fatores de risco, incluindo secas, interrupções no transporte, falta de combustÃvel, instabilidade econômica e guerras. Nos anos de 2011 a 2013, estima-se que 842 milhões de pessoas sofrem de fome crônica. A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, ou FAO, identificou os quatro pilares da segurança alimentar como disponibilidade, acesso, utilização e estabilidade. As Nações Unidas (ONU) reconheceram o Direito à Alimentação na Declaração dos Direitos Humanos em 1948 e, desde então, disseram que é vital para o gozo de todos os outros direitos. E a Cúpula Mundial de Segurança Alimentar de 1996 declarou que "os alimentos não devem ser usados ​​como instrumento de pressão polÃtica e econômica".
O acesso a alimentos refere-se à acessibilidade e alocação de alimentos, bem como à s preferências de indivÃduos e famÃlias. O Comitê de Direitos Econômicos, Sociais e Culturais da ONU observou que as causas da fome e da desnutrição geralmente não são escassez de alimentos, mas uma incapacidade de acessar os alimentos disponÃveis, geralmente devido à pobreza. A pobreza pode limitar o acesso aos alimentos e também pode aumentar a vulnerabilidade de um indivÃduo ou famÃlia a picos de preços dos alimentos. O acesso depende se a famÃlia tem renda suficiente para comprar alimentos a preços predominantes ou se possui terra e outros recursos suficientes para cultivar seus próprios alimentos. As famÃlias com recursos suficientes podem superar as colheitas instáveis ​​e a escassez local de alimentos e manter seu acesso à comida.
Existem dois tipos distintos de acesso à comida: acesso direto, no qual uma famÃlia produz alimentos usando recursos humanos e materiais, e acesso econômico, no qual uma famÃlia compra alimentos produzidos em outros lugares. A localização pode afetar o acesso à comida e em que tipo de acesso a famÃlia se baseará. Os ativos de uma famÃlia, incluindo renda, terra, produtos de trabalho, heranças e presentes, podem determinar o acesso da famÃlia à comida. No entanto, a capacidade de acessar alimentos suficientes pode não levar à compra de alimentos sobre outros materiais e serviços. Os nÃveis demográficos e educacionais dos membros da famÃlia, bem como o sexo do chefe da famÃlia, determinam as preferências da famÃlia, o que influencia o tipo de alimento que é comprado.
Muitos paÃses enfrentam problemas contÃnuos de escassez e distribuição de alimentos. Isso resulta em fome crônica e muitas vezes disseminada entre um número significativo de pessoas. As populações humanas podem responder à fome e desnutrição crônicas, diminuindo o tamanho do corpo, conhecido em termos médicos como crescimento atrofiado. Esse processo começa no útero se a mãe está desnutrida e continua até aproximadamente o terceiro ano de vida. Isso leva a uma maior mortalidade infantil, mas a taxas muito mais baixas do que durante a fome. Uma vez ocorrida a nanismo, a ingestão nutricional aprimorada após os dois anos de idade não consegue reverter os danos. Limitando o tamanho do corpo como uma maneira de se adaptar a baixos nÃveis de energia (calorias) afeta adversamente a saúde de três maneiras:
Falha prematura dos órgãos vitais durante a vida adulta. Por exemplo, um indivÃduo de 50 anos de idade pode morrer de insuficiência cardÃaca porque seu coração sofreu defeitos estruturais durante o desenvolvimento inicial;
IndivÃduos atrofiados sofrem uma taxa mais alta de doenças do que aqueles que não sofreram atrofia muscular;
A desnutrição grave na primeira infância geralmente leva a defeitos no desenvolvimento cognitivo. Cria, portanto, disparidade entre as crianças que não tiveram desnutrição grave e as que sofrem.
Embora a seca e outros eventos que ocorrem naturalmente possam desencadear condições de fome, é a ação ou a falta de ação do governo que determina sua gravidade, e muitas vezes até mesmo se a fome ocorrerá ou não. A fome em massa é frequentemente uma arma de guerra, como no bloqueio da Alemanha, na Batalha do Atlântico e no Japão durante a Primeira e na Segunda Guerra Mundial e no Plano da Fome promulgado pela Alemanha nazista.
A distribuição de alimentos dentro de um paÃs é uma questão polÃtica. Na maioria dos paÃses, os governos dão prioridade à s áreas urbanas, pois é aà que geralmente se localizam as famÃlias e empresas mais influentes e poderosas. O governo geralmente negligencia os agricultores de subsistência e as áreas rurais em geral. Quanto mais remota e subdesenvolvida a área, menor a probabilidade de o governo atender efetivamente à s suas necessidades. Muitas polÃticas agrárias, especialmente a precificação de produtos agrÃcolas, discriminam as áreas rurais. Os governos geralmente mantêm os preços dos grãos básicos em nÃveis artificialmente baixos, para que os produtores de subsistência não possam acumular capital suficiente para fazer investimentos para melhorar sua produção. Assim, eles são efetivamente impedidos de sair de sua situação precária.